대공황 시대와 암페타민의 유혹

 

집중력 강화! 에너지 회복! 피로없는 뇌!

이런 문구들은 오늘날 수험생, 직장인, 운전자 모두에게 익숙한 표현입니다. 각종 카페인 음료, 기능성 보충제, 심지어 병원 처방약까지도 ‘정신적 효율’을 높이기 위한 수단으로 활용되고 있습니다. 그러나 이러한 욕망은 결코 현대만의 현상이 아닙니다. 1930년대, 세계 경제가 붕괴하고 미국 사회 전반이 극심한 불황에 빠졌을 때, 한 가지 약물이 사람들의 눈에 띄기 시작했습니다. 바로 암페타민(Amphetamine) 이었습니다. 이 약물은 피로를 덜어주고 기분을 상승시키며, 더 많은 시간 동안 집중하고 일할 수 있게 해준다는 이유로 빠르게 퍼졌습니다. 이번 의학의 역사에서는 암페타민이 어떻게 ‘피로 회복제’에서 ‘집중력 향상제’로 전환되었는지, 노동시장과 대중문화에서 어떤 역할을 했는지, 그리고 현재 ADHD 치료와 약물 오남용 논란까지 어떤 연결고리를 가지는지 살펴보려 합니다.

 

피로 회복제에서 집중력 향상제로: 암페타민의 초기 용도

암페타민은 1887년 독일에서 처음 합성되었지만, 실제 의약품으로 주목받기 시작한 건 1920~30년대 미국입니다. 특히 1932년, 제약사 스미스, 클라인 앤 프렌치(Smith, Kline & French)는 '벤즈드린 흡입기(Benzedrine Inhaler)’라는 이름으로 암페타민을 출시하며 시장에 진입합니다. 이 제품은 원래 비염과 코막힘 치료를 위한 흡입제였으나, 사용자들은 곧 그것이 기분을 좋게 만들고 정신을 맑게 해준다는 사실을 깨닫습니다. 약국에서 처방 없이도 구매할 수 있었던 벤즈드린은 학생, 교사, 운전사, 심지어 군인들에게까지 빠르게 확산되었고, 피로 회복용이나 시험 대비용으로 인기를 끌었습니다. 특히 노동 강도가 높은 직종이나 야간 근무자들 사이에서는 집중력을 유지할 수 있는 '생산성 보조제'로 여겨졌습니다.

 

불황 속 생계를 이어가기 위해 더 오래, 더 집중해서 일해야 했던 사람들에게 암페타민은 단순한 약이 아닌 생존 도구였던 셈입니다.

 

미국 노동시장과 각성제 소비 문화의 형성

대공황 시기 미국은 수백만 명의 실업자와 함께 ‘생산성 중심 사회’로 급격히 전환 중이었습니다. 살아남기 위해선 더 오래, 더 효율적으로 일해야 했고, 암페타민은 그러한 시대 정신에 기민하게 반응한 약물이었습니다. 특히 제조업, 운송업, 전화 교환원, 철도 근무자들 사이에서는 벤즈드린을 ‘생산성 유지제’로 복용하는 문화가 생겨났고, 일부 기업은 사내에서 아예 암페타민 기반 제품을 배급하기도 했습니다. 이는 마치 현대의 기업들이 커피머신과 에너지 음료를 직원 복지로 제공하는 것과 매우 유사한 맥락이었습니다. 또한, 제2차 세계대전이 발발하면서 암페타민은 미국, 독일, 일본 등 주요 교전국 병사들에게 ‘전투 효율 향상제’로 보급됩니다. 장시간 경계근무와 전투 스트레스 속에서 집중력 유지와 피로 억제에 효과적이라는 이유였습니다. 전쟁이 끝난 이후에도, 암페타민은 이미 대중적으로 '각성제'로 자리 잡은 상태였고, 이를 둘러싼 규제 논의는 이제 막 시작되던 단계였습니다.

ADHD 치료와 오늘날의 약물 남용 문제

이후 1950~60년대에는 암페타민이 과잉행동장애(ADHD) 및 기면증 치료제로 정식 승인되며 의료적 활용 범위가 확장됩니다.
특히 1990년대 이후 ADHD 진단률이 급증하면서, ‘애디럴(Adderall)’이나 ‘리탈린(Ritalin)’과 같은 암페타민계 처방약이 폭발적으로 소비되기 시작했습니다. 하지만 이 과정에서 ‘의료 목적’과 ‘집중력 향상 목적’ 사이의 경계가 모호해지기 시작했습니다. 일부 학생과 직장인들이 실제 진단 없이도 약물을 비정상적으로 복용하거나, 처방약을 비공식적으로 거래하는 현상이 심각해졌고, 이는 곧 사회적 문제로 부각됩니다. 미국에서는 대학생들의 시험기간 중 애디럴 남용이 ‘공공연한 비밀’로 불릴 정도이며, ‘성공을 위한 합리적 선택’이라는 인식이 위험한 자가합리화를 조장하고 있습니다. 이 현상은 단지 개인의 윤리 문제를 넘어, 사회가 생산성과 성과를 숭배할수록 약물에 의존하는 구조가 강화된다는 문제의식을 제기하고 있습니다. 오늘날 많은 국가에서는 ADHD 약물의 처방 기준을 엄격히 제한하고 있으며, 동시에 약물 외의 비약물적 치료법에 대한 관심도 커지고 있습니다. 그러나 한 번 형성된 ‘집중력의 상품화’ 문화는 쉽게 사라지지 않고, 이 약물의 역사는 여전히 현재 진행형입니다.

맺으며: 피로한 시대가 만든 각성의 역사

암페타민의 등장은 단순히 과학적 발견의 결과가 아니었습니다. 그것은 피로한 사회가 만들어낸 약물이었고, ‘더 오래, 더 효율적으로’라는 시대적 요구에 반응한 상징이었습니다. 대공황기의 극심한 경제 위기, 경쟁 중심의 노동 환경, 그리고 그 속에서 개인이 감당해야 했던 생존의 무게는 암페타민을 단지 ‘약’이 아닌 생산성의 연료로 만들었습니다. 오늘날에도 우리는 여전히 ‘집중력 향상’이라는 명목 아래 수많은 보조제를 소비하고 있습니다. 커피, 기능성 음료, 처방약, 심지어 불법 각성제까지. 그 모든 현상은 암페타민의 역사 위에 놓인 현재형 반복일 수 있습니다.

“우리는 왜 이렇게 각성을 원하게 되었는가?”

 

그 물음의 시작은, 1930년대 불황의 아침, 공장으로 걸어가며 벤즈드린을 흡입하던 어느 노동자의 피로에서 비롯되었는지도 모릅니다.